Все произошло в конце мая 2015г. Геоэколог Steffen Zuther вместе с коллегами изучал сайгаков в Казахстане, когда им стало попадаться все больше трупов антилоп.
Уже через 4 дня умерло 60 000 особей — почти треть всей популяции, живущей на территории Казахстана. Все началось с падежа животных одного стада, затем стали вымирать особи соседних гуртов. Всего погибли 134 000 сайгаков. Падеж прекратился так же неожиданно, как и начался. Ученые были озадачены.
Сайгаков осталось очень мало. Одним из самых больших было то самое вымершее стадо. Есть еще популяции в России и Монголии. Вид вымирает, как и большинство других, из-за браконьерства. Рога сайгака используются в китайской медицине. Стоимость одного рога составляет $150. Из-за этого за последние 15 лет численность этих антилоп сократилась на 95 %.
Сайгаки играют важную роль в экосистеме Евразийской степи, расположенной по центру материка Евразия. Они поедают сухую траву, которая не вымерзает в холодный период времени, и таким образом предотвращают пожары в степи.
Ученые взяли образцы всего, что попадалось на территории миграции погибшего стада: воды, растений, камней и даже грязи. Похоже, что причиной гибели стала бактерия, которая живет в кишечнике антилопы и обычно совершенно безвредна. Но в телах умерших животных был обнаружен токсин, который вырабатывается этой бактерией, и который вызвал обширные внутренние кровотечения. Однако что превратило обычную бактерию в убийцу, до сих пор остается загадкой. Возможно, из-за холодной зимы, за которой последовала дождливая весна, бактерии повели себя агрессивно. По другой версии, к таким изменениям привели глобальные изменения климата.
Экологи опасаются, что еще одна такая катастрофа приведет вид к полному исчезновению.
